SĂNĂTATE. Fondatoarele Level Zero Health, Ula Rustamova și Irene Jia, și-au propus un obiectiv ambițios: să creeze o tehnologie inovatoare care ar putea transforma viața a milioane de oameni. Dacă vor reuși — iar primele semne sunt încurajatoare — vor dezvolta un dispozitiv medical capabil să monitorizeze continuu nivelul hormonilor din corp.
Un astfel de dispozitiv ar putea revoluționa sănătatea hormonală, așa cum monitoarele continue ale glicemiei (CGM) au schimbat gestionarea diabetului.
Hormonii joacă un rol esențial în funcționarea organismului, influențând de la sănătatea reproductivă până la procesul de îmbătrânire și afectând totul, de la nivelul de energie la starea de spirit. „Totul este reglat de hormoni,” a explicat CEO-ul Rustamova într-un interviu. „Acum știm cât de mult influențează hormonii viața noastră de zi cu zi.”
Level Zero își dorește să dezvolte rapid acest dispozitiv, adaptându-le pe cele aprobate de FDA folosite în monitoarele continue de glicemie pentru a monitoriza hormonii. Deși pare o idee simplă, realizarea sa este mult mai dificilă, deoarece tehnologia și știința din spatele acestei inovații sunt încă în dezvoltare. Acele preiau mostre mici și ocazionale de lichid interstițial, fluidul dintre celule care se scurge din capilarele sanguine. Măsurarea glucozei în acest lichid este deja o practică bine stabilită, însă monitorizarea hormonilor nu este încă posibilă la acest nivel. Cel puțin, nu încă.
Abordarea Level Zero implică construirea unui senzor care detectează și măsoară hormonii folosind aptamerii. Aceștia sunt molecule de ADN monocatenar (ssDNA) care se leagă specific de moleculele țintă și suferă modificări conformaționale reversibile, detectabile prin metode electrochimice și optice, explică CTO Jia. Cu alte cuvinte, ei dezvoltă un senzor care poate determina densitatea unei anumite molecule hormonale, măsurând cât de mult din acea moleculă se leagă de catenele de aptamer.
Primii senzori pe care îi dezvoltă Level Zero vizează progesteronul, estrogenul, cortizolul și testosteronul. Aceste hormoni au fost aleși pentru că pot sprijini două mari domenii de necesitate: tratamentele de fertilizare in vitro (FIV) și monitorizarea testosteronului scăzut. Potrivit fondatoarelor, aceste domenii reprezintă piețe cu o valoare totală de 30 de miliarde de dolari.
Level Zero nu intenționează să vândă direct dispozitivele consumatorilor, ci acestea vor fi prescrise de furnizori de servicii medicale. Totuși, Rustamova a menționat că au fost inspirați de kiturile de testare hormonală de acasă, deși consideră multe dintre aceste teste ca fiind „pseudo-știință”. „Singura modalitate precisă de a măsura hormonii este printr-o mostră de sânge,” a spus ea, subliniind că măsurătorile tradiționale nu sunt ideale, deoarece oferă doar o imagine limitată în timp.
Compania, care are mai puțin de un an, nu a publicat încă lucrări științifice revizuite de experți, astfel că progresul lor nu poate fi încă evaluat pe deplin. Cu toate acestea, fondatoarele spun că și-au păstrat tehnologia sub acoperire în vederea obținerii unui brevet. Cu toate acestea, există indicii că abordarea lor este solidă. În 2016, cercetătorii de la Universitatea din Carolina de Nord au demonstrat că aptamerii pot măsura progesteronul, iar în 2022, oamenii de știință din Hyderabad, India, au dezvoltat un senzor de cost redus pentru detectarea acestuia.
Fondatoarele, Ula Rustamova și Irene Jia, vin din domenii diverse, dar complementare. Rustamova a câștigat la 16 ani un concurs sponsorizat de Microsoft și a contribuit la dezvoltarea unui dispozitiv portabil pentru corectarea posturii. După ce a obținut o diplomă în inginerie software, a lucrat la Palantir înainte de a se orienta către antreprenoriat, moment în care l-a întâlnit pe Jia, la programul Entrepreneur First. Jia, fostă balerină profesionistă, a suferit o accidentare care a redirecționat-o către o carieră în design industrial și biomateriale. După o experiență la Philips, s-a alăturat lui Rustamova în aventura Level Zero.
După înființarea companiei, au fost acceptate în acceleratorul HAX, specializat în tehnologie avansată și hardware. În cadrul acestui program, au avut acces la echipamente de laborator care le-au permis să dezvolte un prototip de senzor ce a reușit deja să detecteze progesteronul la niveluri clinice în lichidul interstițial.
Deși mai au un drum lung până când dispozitivul va fi disponibil pe piață, fondatoarele sunt optimiste. În 2025, plănuiesc să efectueze două studii clinice, iar în 2026 vor începe procesul de aprobare din partea FDA. Au stabilit deja parteneriate clinice cu mai multe centre de FIV din SUA și vor începe ingineria de fabricație anul viitor.
„Am petrecut mult timp discutând cu clinicieni experți și cercetători din domeniile fertilității, perimenopauzei, sindromului ovarelor polichistice (PCOS) și altele, pentru a ne asigura că datele pe care le oferim sunt relevante,” a declarat Jia. „Credem că acest lucru a atras nume de renume în domeniul fertilității, care ne-au sprijinit și ne-au ghidat în mod continuu.”
